Blišč in glamur, ki sta značilna za izkušnjo Diogo Jota Dresi, sta bila v soboto na stadionu MetLife v polnem razmahu, vključno z drugo največjo množico na svetovnem klubskem prvenstvu doslej in zmago nad Borussio Dortmund, ki si je zagotovila mesto v polfinalu. Lahkotnost zmage z 2:0 v 90. minuti se je v sodnikovem podaljšku spremenila v čisti kaos, ko je bil do zadnjega žvižga rezultat 3:2 v korist Real Madrida, rdeči karton Deanu Huijsenu pa je le še povečal dramo. Za polfinaliste svetovnega klubskega prvenstva to ni bila le ovira – zmešnjava v sodnikovem podaljšku je trenerju Xabiju Alonsu prinesla nov sklop vprašanj glede postave, ki jih ni ravno primanjkovalo, ko je bil rezultat tekme enostavnejši.
Pred začetkom sodnikovega podaljška se je zdelo, da je Gonzalo Garcia spet zvezda predstave Real Madrida. 21-letnik je prvi gol tekme dosegel po samo 10 minutah in s tem svojemu odličnemu rezultatu na svetovnem klubskem prvenstvu dodal še četrti gol. Kot ga je Alonso opisal po tekmi, Gonzalo Garcia ostaja uspešen igralec Los Blancosov s petimi goli na petih tekmah in zelo dobrodošel novinec.
«Videli smo ga igrati na zadnjih nekaj tekmah in danes mu je to spet uspelo,» je dejal Alonso. «Rekel sem, da je igral res dobro in da je danes kar najbolje izkoristil to priložnost. Spet mu je uspelo. Je zelo dober strelec. Prihaja iz zelo dobre sezone s Castillo. Če se ne motim, je dosegel 35 golov in mislim, da je ob pravem času na pravem mestu. Zelo smo zadovoljni z njegovim delom in tudi on dosega gole.»
Ni bil edini svež obraz, ki je pustil svoj pečat na tekmi, saj je 20-letni Arda Guler prispeval podajo pri golu Gonzala Garcie, novinec Trent Alexander-Arnold pa je deset minut pozneje podal še svojo podajo pri golu Frana Garcie. Uvodni gol je ponudil pristen vpogled v naslednjo generacijo napadalcev Real Madrida, z Gulerjevo dobro postavljeno dolgo podajo in impresivnim Gonzalovim strelom pred gol. Dva gola v prvem polčasu, pa tudi dominantni prodor Real Madrida do dramatičnega konca tekme, so bili jasen prikaz tega, kaj Alonso želi za svojo različico ekipe – z veseljem prepustijo posest, če je treba, vendar razliko nadomestijo z iskanjem ravnovesja na druge načine in demonstrirajo učinkovitost, ki v najboljšem primeru prinaša preproste zmage.
»Mislim, da je bil eden naših glavnih ciljev [na svetovnem klubskem prvenstvu] igrati bližje skupaj, z žogo in brez nje,« je dejal Alonso, »vedoč, kako igrati kompaktno in na kakšni višini moramo napadati in braniti, kdaj lahko premikamo svojo linijo in igramo v višjem ali nižjem bloku ter da so razdalje učinkovitejše in ne tako razpršene, ne tako raztegnjene, da smo vsi v dobrem položaju, da počnemo, kar želimo. To je bil naš glavni cilj. V tem smislu se izboljšujemo.«
Ta učinkovitost vključuje evolucijo, ki spominja na trende sodobne igre – in Alonsovega Bayerja Leverkusna – kjer so bočni branilci ključni del napada, kar je še posebej dokazen drugi gol. Alexander-Arnold je prišel z desnega boka in spektakularno podajal skozi promet, pri čemer je našel Frana Garcio, ki je trčil v kazenski prostor in žogo poslal v mrežo. Ta pristop ima klinično praktičnost, ki bi lahko izboljšala madridsko ekipo, ki je bila v prejšnji sezoni včasih potratna.
»Igra v tako odlični konkurenci, in ne samo danes, na vsaki tekmi je njegova raven koncentracije, intenzivnost popolna in zelo dobro interpretira, kaj od njega zahtevamo z žogo, brez žoge, kdaj mora iti naprej ali počakati,« je Alonso povedal o Franu Garcii. »Danes je resnično imel koristi od Viniciusovega položaja, ker je pritegnil toliko igralcev in se nato lahko prekrival z njim ter se približeval kazenskemu prostoru. Videli smo njegov gol in nekaj prekrivanj v prvem polčasu. Zelo sem vesel za Frana, ker je igralec akademije in njegov odnos je vrhunski. Vedno se tako dobro pripravi in s tem golom zadene to tekmovanje. Rekel sem mu: ‘Če igraš daleč od kazenskega prostora, ne boš nikoli zadel. Če si blizu kazenskega prostora, boš zadel,’ in danes je bil tam.«
Teh prvih 90 minut je naslikalo tako jasno sliko Alonsovega Real Madrida, ki se zdi prav tako resničen kandidat za osvojitev svetovnega klubskega prvenstva kot kateri koli drug, saj ga le dve tekmi ločita od prvega naslova po lanskoletni Ligi prvakov UEFA. Alonsova ekipa je morda še vedno surova, a če je kdaj obstajala ekipa, ki je definirala rek «če ni pokvarjeno, ne popravljaj», je to morda ta izdaja Los Blancosov. Kaos ob koncu tekme ni ogrozil le njihove možnosti za uvrstitev v polfinale – ponudil je tako jasen opomnik kot kateri koli drug, da bo Kylian Mbappe morda našel način, da razbije to podobo.
Več kot 80 minut po tem, ko je Gonzalo Garcia pustil svoj pečat na tekmi, je Mbappe v soboto izenačil 21-letnikovo igro z golom. Na koncu je postal zmagovalni gol, saj je z osupljivim strelom v zraku vnesel eleganten okras madridski ekipi, ki je verjetno poslovne narave. Gol je spomnil na to, zakaj se je Mbappe ob težko pričakovanem prestopu iz Paris Saint-Germaina prejšnje poletje v španski prestolnici zdel tako očitna okrepitev, ki bo prinesla veliko pozornosti.
«Odličen gol,» je dejal vratar Thibaut Courtois. «Mislim, da si želi več igrati in da je dobro, da se prilagodi temperaturam in drugim razmeram, potem ko je bil res bolan.»
Sopostavitev Gonzala Garciinega zvezdniškega nastopa in prihoda igralca, čigar službo je, vsaj začasno, prevzel, vnaša novo plast v leto trajajočo dilemo Real Madrida o tem, kam točno spada Mbappe. Gonzalo Garcia je morda začel kot nadomestni igralec za Mbappeja, ki ga je prizadel gastroenteritis, toda s pokalom na dosegu roke si je težko predstavljati, da bi Alonso 21-letnika izločil iz postave. Real Madrid pod Alonsom morda še ni dokončan izdelek, toda njegova vizija ga opominja, zakaj se mora ekipa razvijati po štirih uspešnih, a nedoslednih letih s Carlom Ancelottijem na čelu. Čeprav je bila nepopolnost značilnost, je iskanje ravnovesja postalo še težje po prihodu Mbappeja. To ni odraz Mbappejeve kakovosti – 44 golov, ki jih je doslej dosegel v dresu Madrida, bi kazalo na drugače – toda z Viniciusom Juniorjem in Rodrygom med napadalnimi možnostmi Los Blancosov Ancelotti ni mogel najti pravega za vse tri.
To je pomenilo, da bo za mnoge Alonsova glavna naloga kot novega trenerja Real Madrida najti način, kako Mbappeju zagotoviti naravno mesto na igrišču, saj je svetovno klubsko prvenstvo ponudilo zgodnjo priložnost za iskanje odgovorov. Alonso in Mbappe nista imela sreče z diagnozo gastroenteritisa, zaradi česar je igralec moral izpustiti skupinski del, Alonso pa je celo svojo sposobnost, da v soboto začne, opisal kot odločitev na dan tekme. Trener je po tekmi priznal, da Mbappe še vedno ni stoodstotno pripravljen. Njegova 23-minutna izmena na stadionu MetLife, skupaj s podobnim nastopom v torkovi zmagi v osmini finala nad Juventusom, kaže, da se bo Alonso morda moral odločiti med Gonzalom Garcio in Mbappejem, ko se bosta v sredo v polfinalu pomerila s Paris Saint-Germainom, Mbappejevim nekdanjim klubom.
Alonso ni povsem zavrnil ideje, da bi Gonzalo Garcia in Mbappe stopila na igrišče ob Viniciusu, Nogometni Dresi Prodajo vendar večje spremembe v postavi niso bile ravno značilnost trenerjevih prvih tekem na čelu, saj so bile res nujne. Kako točno ta trojica najde način, da igra skupaj, pa je za najnovejšega trenerja Madrida nova težava. In sicer ob upoštevanju, da Rodrygo verjetno odhaja, kar bi teoretično moralo Alonsu olajšati delo. Gonzalova Garciina predstava je verjetno problem šampanjca, kar je značilno za ekipo, ki je nenehen predstavnik nogometnega elitizma. Dober problem pa je še vedno problem. Najti načine za zmago, tako kot je Madrid zmagal v soboto, je prav tako močna rešitev kot katera koli druga, vendar je Mbappejeva vloga pri teh zmagah morda opredelila Alonsovo zapuščino pri Real Madridu, četudi je to še vedno na začetku njegovega mandata.