En overgang til de evige Champions League-vinnerne Real Madrid skulle egentlig gi Trent Alexander-Arnold en ny start, og likevel, litt over tre måneder etter at han forlot Liverpool, stilles kjente spørsmål til den mest briljante esoteriske høyrebacken på planeten. Passer han bedre på midtbanen enn i forsvaret? Hva bør hans rolle være med England?
Det siste spørsmålet har dukket opp igjen, ettersom Thomas Tuchel har valgt å ikke kalle ut Alexander-Arnold til Englands VM-kvalifiseringskamper hjemme mot Andorra og borte mot Serbia. Dette var ikke en direkte dispensasjon fra Real Madrid drakt , ettersom Tuchel anstrengte seg for å fremstille dette mindre som en dropping og mer som «øyeblikket for ham å slå seg til ro og finne rytmen sin» i den spanske hovedstaden. Englands landslagsmanager hadde erkjent at det å kalle Alexander-Arnold inn i juni-landslagsleiren undervurderte de personlige og profesjonelle utfordringene som en spiller som gjorde sin første overgang i karrieren sto overfor. Tuchel er fortsatt «en stor fan av Trent».
Alt dette kan være sant, men nyere bevis tyder på at han også sliter med nøyaktig hvordan Alexander-Arnold passer inn i laget hans når de største kampene kommer. I løpet av en nasjonal sesong har Alexander-Arnold bevist at de defensive svakhetene i spillet hans mer enn oppveies av det han skaper i ballbesittelse. I løpet av de fem Premier League-sesongene før denne var det bare Bruno Fernandes som overgikk Alexander-Arnold når det gjaldt forventede målgivende pasninger. Ingen i hele konkurransen fullførte flere pasninger inn i den angripende tredjedelen. Jürgen Klopp og, i litt mindre grad, Arne Slot bygde sine planer for ballprogresjon og sjanseskaping rundt høyrebacken sin, og flyttet ham oppover og innover fordi de visste at han ville gi dem flere mål derfra enn motstanderen ville hevde ved å angripe rommene han forlot.
I utslagsfotball må kalkulusen være litt annerledes. Tuchel, en manager definert av en forsiktig ballbesittelsesstil, vet av erfaring med Chelsea at hvis utgangspunktet ditt i en stor turnering er at du er laget som holder flest nullen, har du en veldig god sjanse til å vinne. Og til tross for all oppmuntringen han ga Alexander-Arnold forrige uke, ser det ut til at tyskerens mest talende kommentarer kom før sommerkampene, der han foretrakk Kyle Walker og en ute av posisjon Curtis Jones.
«Denne store innvirkningen han hadde for Liverpool over så mange år … hvis han vil ha denne innvirkningen på det engelske landslaget, må han ta den defensive delen veldig, veldig alvorlig», sa han. «For når vi snakker, spesielt om kvalifiseringsfotball, og deretter turneringsfotball, kan den ene defensive feilen, det ene øyeblikket der du ikke er 100 % våken, være avgjørende. Det kan være øyeblikket der du pakker koffertene og drar hjem.»
Det har skjedd med Alexander-Arnold før. Han var strålende i Liverpools vei til Champions League-finalen i 2022, men sovnet ved bakerste stolpe midtveis i første omgang, slik at Vinicius Junior kunne ghoste forbi ham og score kampens eneste mål. Ville Tuchel vende seg til ham i Serbia neste uke, for ikke å snakke om vanære eller ære neste sommer? Svaret på det spørsmålet kan bli ganske annerledes når England også har en revitalisert Reece James og Tino Livramento tilgjengelig. Ben Whites eksil for England er også over; hadde det ikke vært for en skade han pådro seg med Arsenal, kunne han godt ha kommet inn i bildet denne måneden.
Lignende utfordringer møter Alexander-Arnold på Santiago Bernabéu. Han har allerede følt smerten ved å bli fjernet fra startelleveren, men er det virkelig en grunn til overraskelse når Madrids andre høyreback er klubbkaptein Dani Carvajal? Det er ingen stor grunn til bekymring for Alexander-Arnolds langsiktige fremtid – han presterte imponerende da han kom tilbake i startelleveren mot Mallorca, og ble bare nektet en assist på grunn av en VAR-offside fra Kylian Mbappé – men den engelske landslagsspillerens tilpasning er allerede et diskusjonstema i spansk presse. Han ble stemplet som «timid» i sin hjemmedebut, og avgjørelsene hans ble fordømt som «konservative». Så tidlig som i klubb-VM ble det reist spørsmål om hvorvidt nysigneringens langsiktige fremtid kunne ligge på den sentrale midtbanen, et spørsmål like gammelt som Alexander-Arnolds karriere, til tross for at den i stor grad ser ut til å være besvart av hans vanskeligheter i posisjonen i EM 2024.
Manageren hans, Xabi Alonso, har gjort mye for å dempe eventuelle bekymringer. Han insisterte forrige måned på at det å ha Carvajal og Alexander-Arnold som konkurrerer om én plass er «fantastisk for å forbedre nivået på troppen», og uttalte deretter at han ville ta avgjørelser basert på passende ferdigheter for hver kamp. Med potensielt 60 kamper igjen å spille på bakgrunn av en klubb-VM-sommer, er det fornuftig at mange posisjoner i Madrid-troppen kan være flytende. Det er desto mer sant når Alexander-Arnold kom seg raskt tilbake fra en ankelskade forrige sesong for å ta farvel med Liverpool, før han gikk rett inn i landslagstjeneste, en sommerturnering og en forkortet sommerpause som ville ha vært fylt med det praktiske ved å flytte fra Merseyside til Madrid.
Men igjen, Alexander-Arnold vil ønske å endre på det. Han har snakket om ambisjonene sine om å vinne Ballon d’Or, Real Madrid drakt Barn og i et nylig intervju med GQ Spania reflekterte han over sitt «ønske om å teste meg selv i en ny kontekst». Han får absolutt den utfordringen tidlig, men han vil ikke kunne vinne de største individuelle prisene i sporten på en jobbdeling.
Hva kan han gjøre for å gjøre seg selv til en ubestridt starter for klubb og landslag? Et skritt fremover defensivt ville utvilsomt hjelpe, redusere kvaliteten Carvajal har over ham og dempe Tuchels tvil om hvordan han presterer i de største internasjonale kampene. Til hans ære forbedret Alexander-Arnold seg forrige sesong da han ble brukt mer konservativt av Slot.
Foreløpig har imidlertid ikke forrige sesong endret stemningen rundt Alexander-Arnold. Når handlingene til Englands manager antyder at han deler synet til mange skeptikere, vil det bli vanskelig for Alexander-Arnold å svare på noen veldig kjente spørsmål.